المحكمة العليا الأمريكية تنظر طعن مدارس كاثوليكية في استبعادها من برنامج كولورادو للتمهيدي

واشنطن — قالت المحكمة العليا الأمريكية يوم الاثنين إنها ستنظر في استئناف تقدمت به جهات كاثوليكية تدير رياض أطفال في كولورادو، وتقول إنها استُبعدت من برنامج الولاية الممول من الحكومة لمرحلة ما قبل المدرسة لأنها تشترط قبول الأطفال فقط من أسر تلتزم بتعاليم الكنيسة بشأن الهوية الجندرية والتوجه الجنسي.

وتدور القضية، المعروفة باسم St. Mary Catholic Parish v. Roy, حول برنامج كولورادو الشامل لمرحلة ما قبل المدرسة، الذي يتيح تمويلاً من الولاية للأسر لإلحاق أطفالهم البالغين 4 سنوات برياض الأطفال التي يختارونها. ويمنح البرنامج جميع الأطفال في كولورادو ما يصل إلى 15 ساعة من التعليم المجاني لمرحلة ما قبل المدرسة أسبوعياً في السنة التي تسبق دخولهم الروضة، ويشمل المدارس العامة والخاصة، إضافة إلى الجهات الدينية ومقدمي الرعاية في المنازل.

وتقول الولاية إن القانون الذي أنشأ البرنامج يتضمن بنداً لعدم التمييز، يفرض على جميع مقدمي الخدمة ضمان إتاحة الفرصة للأطفال للالتحاق بغض النظر عن الانتماء الديني أو العِرق أو الأصل الإثني أو التوجه الجنسي أو الهوية الجندرية أو التشرد أو مستوى الدخل أو الإعاقة. وتؤكد السلطات أن مقدمي الخدمة الدينيين يمكنهم تدريس ما يشاؤون، لكن لا يمكنهم رفض تسجيل الأطفال بسبب وضعهم أو وضع أسرهم ضمن الفئات المحمية.

وفي فبراير 2023، طلبت أبرشية دنفر، التي تشرف على 34 روضة كاثوليكية، إعفاءً من قاعدة البرنامج يسمح لرياض الأطفال التابعة لها بقبول الأسر التي تلتزم بتعاليم الكنيسة الكاثوليكية، بما في ذلك ما يتعلق بالهوية الجندرية والتوجه الجنسي. وحذرت الأبرشية من أن تطبيق الشرط على مقدمي الخدمة الدينيين سيحد من قدرتهم على المشاركة في البرنامج «من دون المساس بمعتقداتهم الدينية الصادقة».

لكن إدارة الطفولة المبكرة في الولاية رفضت منح هذا التسهيل، وأكدت أن «لا يجوز لأي مقدم خدمة أن يميز ضد الأطفال أو الأسر بما يخالف قانون الولاية».

وفي أغسطس 2023، رفعت أبرشية دنفر وكنيستان محليتان وعائلة لديها أطفال يدرسون في مدارس الرعية دعوى قضائية للطعن في رفض الولاية منح الإعفاء المطلوب. وقال المدعون إنهم يستحقون تسهيلاً بموجب بند حرية الممارسة في التعديل الأول للدستور، لأن برنامج ما قبل المدرسة الشامل يتضمن استثناءات من شرط عدم التمييز تجعله غير محايد وغير قابل للتطبيق على نحو عام.

وطلب المدعون من المحكمة إصدار أمر يمنع الولاية من تطبيق قاعدة عدم التمييز عليهم فيما يتعلق بالانتماء الديني والتوجه الجنسي والهوية الجندرية، مؤكدين أنهم أُجبروا على الاختيار بين الحصول على مزايا حكومية والالتزام بمعتقداتهم الدينية.

ورفضت محكمة الدرجة الأولى الدعوى في يونيو 2024، وخلصت إلى أن البرنامج محايد تجاه الممارسة الدينية وقابل للتطبيق على نحو عام، لأنه لا يسمح بأي استثناءات من سياسة عدم التمييز. ثم أيدت محكمة الاستئناف الفيدرالية للدائرة العاشرة القرار بالإجماع، معتبرة أن البند «يتناغم مع التعديل الأول» ولا ينتهك حقوق الحرية الدينية لرياض الأطفال التابعة للرعية.

وقالت المحكمة الاستئنافية إن أي روضة تشارك في البرنامج لا يجوز لها أن تأخذ التوجه الجنسي أو الهوية الجندرية في الاعتبار عند قرارات القبول، ووصفت برنامج كولورادو بأنه «مثال نموذجي على الحفاظ على قوانين عدم التمييز المحايدة والقابلة للتطبيق على نحو عام مع محاولة استيعاب الممارسة الدينية في الوقت نفسه».

وفي طعنها أمام المحكمة العليا، قالت أبرشية دنفر والجهات التابعة لها إن كولورادو تستبعد رياض الأطفال الكاثوليكية بشكل غير عادل من برنامجها الشامل، بينما تمنح إعفاءات علمانية من شرط عدم التمييز. وكتبوا في التماسهم أن «كولورادو، بعيداً عن تسهيل تعليم ما قبل المدرسة ‘الشامل’، تقلص الوصول إليه، وتدفع الآباء والأطفال نحو رياض أطفال تتبنى وجهات نظر الحكومة بشأن هذه القضايا، وتعاقب المدارس الدينية والأسر التي تختلف معها».

وأشار المدعون أيضاً إلى قرار المحكمة التاريخي عام 2015 الذي أجاز زواج المثليين، وقالوا إن المحكمة أكدت حينها أن المنظمات الدينية ستحظى بحماية التعديل الأول عندما تتعارض تعاليمها بشأن الزواج والجنسانية مع المعتقدات العلمانية.

في المقابل، قالت سلطات الولاية إن المدارس الكاثوليكية تسعى إلى إعفاء يسمح لها برفض قبول أطفال ما قبل المدرسة بسبب توجههم الجنسي أو هوية ذويهم الجندرية. وأضافت أن البرنامج «لا يطلب من مقدمي الخدمة التخلي عن طابعهم الديني: بل يشمل صراحةً رياض الأطفال الدينية بغض النظر عن مناهجها أو من يدرّس فيها».

وأكدت الولاية أن متطلبات تكافؤ الفرص في البرنامج تضمن أن يعرف جميع أولياء الأمور في كولورادو، بمن فيهم الكاثوليك وأولياء الأمور من الأزواج من الجنس نفسه، أن أبناءهم لن يُرفض قبولهم بسبب وضعهم ضمن الفئات المحمية في الروضة الممولة من المال العام التي تناسب احتياجات أسرهم.

وتدعم إدارة الرئيس دونالد ترامب المدعين الكاثوليك، إذ دعت الحكومة في مذكرة صديق للمحكمة العليا إلى النظر في القضية. وكتب المدعي العام الأمريكي D. John Sauer أن حكم الدائرة العاشرة يجعل رياض الأطفال الكاثوليكية «تتخلى عن الدعم الحكومي إذا أرادت تفضيل الأسر التي تتبع التعاليم الكاثوليكية» بشأن الهوية الجندرية والتوجه الجنسي.

وقالت المحكمة العليا في أمرها المختصر إنها ستنظر في القضية، لكنها لن تبحث ما إذا كان ينبغي إلغاء قرار Employment Division v. Smith الصادر قبل 35 عاماً، والذي قضى بأن القوانين التي تثقل كاهل حرية الممارسة الدينية لا تنتهك عادةً التعديل الأول ما دامت محايدة وذات تطبيق عام.

وكان عدد من القضاة المحافظين، بينهم كلارنس توماس وصامويل أليتو ونيل غورساتش، قد أشاروا إلى أن ذلك القرار القديم ينبغي إلغاؤه، لكن المحكمة لم تدرج هذا السؤال ضمن القضية الحالية.