باحثون يكتشفون سمكة كهوف عمياء جديدة تحت قاعدة ريدستون العسكرية في ألاباما

اكتشف باحثون من جامعة ألاباما في هانتسفيل سمكة كهوف جديدة عديمة العيون واللون في كهف بوبكات الواقع أسفل ترسانة ريدستون التابعة للجيش الأميركي في هانتسفيل بولاية ألاباما، رغم خضوع نظام الكهوف للمراقبة المنتظمة لأكثر من 30 عامًا. ونشرت الجامعة بيانًا عن الاكتشاف في يوليو، فيما نُشرت نتائج الدراسة في مجلة Scientific Reports خلال الشهر نفسه.

وأطلق الباحثون على الجنس الجديد الاسم العلمي Demogorgonichthys arcanus، ويصفونه باسم «سمكة الكهف الشيطانية». وتكون السمكة بلا عيون أو صبغة لونية، فيما تبدو زرقاء كهربائية باهتة عندما تكون حية.

ويشير اسم Demogorgonichthys إلى شخصية «ديموغورغون» المرتبطة بعالم سفلي أسطوري، والمعروفة أيضًا من لعبة «دنجنز آند دراغونز» ومسلسل «سترينجر ثينغز» على نتفليكس، بينما تعني كلمة arcanus «الخفي» أو «السري». وبحسب الجامعة، يعكس الاسم الموطن الجوفي للنوع وبقاءه مخفيًا في نظام الكهوف لعقود.

وقال المؤلف الرئيسي للدراسة، الدكتور ماثيو إل. نيميلر: «إنه أحد آخر الأماكن التي كنا سنراهن على العثور فيها عليها». وأضاف أن العثور اليوم على جنس مجهول تمامًا من أسماك المياه العذبة في شرق أميركا الشمالية «يشبه إلى حد ما العثور على نوع جديد من القطط الكبيرة»، لأن هذه المجموعة معروفة على نطاق واسع وكان الاعتقاد أن المفاجآت الكبرى فيها انتهت.

وشارك باحثون من 3 جامعات إقليمية أخرى في الدراسة مع فريق جامعة ألاباما في هانتسفيل، وهي جزء من منظومة جامعة ألاباما. وعُثر على السمكة في بركة تضم أيضًا «سمكة الكهف الجنوبية»، لكن النوعين ليسا قريبين وراثيًا.

وقال نيميلر إن هذه النقطة هي الأكثر إثارة للاهتمام، موضحًا أن النوعين سلكا طريقين منفصلين إلى العالم الجوفي، وفقد كل منهما عينيه وصبغته بصورة مستقلة وبفاصل ملايين السنين. ووصف ذلك بأنه مثال واضح على التطور التقاربي.

وكان نظام كهوف بوبكات يخضع للمراقبة مرة واحدة على الأقل كل 3 أشهر على مدى أكثر من 3 عقود. وقال نيميلر إن ظهور النوع في كهف ظل الباحثون يراقبونه طوال تلك الفترة يذكّر بضرورة الحفاظ على الفضول العلمي، وإن الاكتشاف كان مفاجئًا بالفعل.

وشُبّهت ترسانة ريدستون بـ«المنطقة 51» الخاصة بألاباما بسبب طبيعتها السرية والتدابير الأمنية المشددة فيها، إذ تتعامل القاعدة مع برامج دفاعية وصاروخية مهمة ومشروعات فضاء سرية.

ولا تُعرف «سمكة الكهف الشيطانية» إلا من هذا الكهف وخزانه الجوفي المتصل به تحت القاعدة العسكرية، ما يجعلها شديدة الهشاشة أمام تغيرات تدفق المياه وجودة المياه الجوفية، بحسب الباحثين. وعلى الرغم من أن تقييد الدخول إلى القاعدة العسكرية يحمي نظام الكهوف من «الاضطراب المباشر»، فإن النوع يظل معرضًا لمخاطر تبدأ من سطح الأرض، بينها الملوثات والرواسب وتغير ظروف المياه، وفق الجامعة.

وخلص الباحثون إلى أن الموطن الجوفي للسمكة تعرض للتلوث، ويرجح أن يكون ذلك ناجمًا عن بقايا أسلحة كيميائية من القاعدة العسكرية. وكتب فريق نيميلر في التقرير العلمي أن معادن نادرة، منها الكادميوم والكروميوم والرصاص، رُصدت بتراكيز مرتفعة في عينات مياه من كهف بوبكات على مدى العقدين الماضيين.

وقال نيميلر إن عمل فريقه لم ينته بعد، مضيفًا أن «سمكة الكهف الشيطانية» تذكير بأن قوائم حصر الكائنات ما زالت غير مكتملة، حتى في الأماكن التي جرى استكشافها على نطاق واسع.