تصويت مرتقب في بيركلي بولاية كاليفورنيا على مضاعفة ضريبة المشروبات المحلاة

يُطلب من ناخبي بيركلي بولاية كاليفورنيا التصويت بحلول 3 نوفمبر على مقترح يضاعف ضريبة المشروبات الغازية والمحلاة من 1 إلى 2 سنت لكل أونصة سائلة. ويأتي المقترح وسط تساؤلات أثارها فحص لسجلات مالية تتعلق بجهة تلقت تمويلًا من حصيلة الضريبة، واعتراضات من أصحاب أعمال يقولون إنهم يواجهون صعوبات فيما لا تُلبّى خدمات أساسية في المدينة.

كانت بيركلي أول مدينة أمريكية تفرض ضريبة على المشروبات الغازية والمحلاة، بعدما أقرت في 2014 ضريبة قدرها 1 سنت لكل أونصة سائلة، تعادل 12 سنتًا لعبوة كوكاكولا. ويقضي المقترح المطروح، المعروف باسم «Measure AA»، باستبدال هذه الضريبة العامة بضريبة خاصة قدرها 2 سنت لكل أونصة، تُخصص للصحة والتغذية وإتاحة المياه.

وحدد فحص مالي أجرته صحيفة «كاليفورنيا بوست» ما وصفته بمخالفات في سجلات منظمة «هيلثي بلاك فاميليز» غير الربحية، أكبر الجهات المستفيدة من حصيلة الضريبة. وقد مُنحت المنظمة أكثر من 2.2 مليون دولار من المال العام منذ بدء تطبيقها. وتقدم خدمات مجتمعية تستهدف الأمريكيين من أصل أفريقي، بينها برنامج «متعطشون للتغيير»، وندوات للطهي وجولات في أسواق المزارعين.

وبحسب الفحص، تضمنت إقرارات المنظمة المقدمة إلى مصلحة الضرائب الأمريكية أرقامًا متضاربة لتعويضات المسؤولين، ونفقات لا تتطابق حسابيًا ورسومًا قانونية لم تُوضح أسبابها. وسجلت المنظمة في 2024 نفقات متنوعة تتجاوز 300 ألف دولار، تعادل نحو ثلث إجمالي إنفاقها، من دون التفصيل المطلوب؛ كما سجلت نفقات غير مفسرة تقارب 233 ألف دولار في 2023. وأوردت رسومًا قانونية بلغت 247,285 دولارًا في 2021 و170,187 دولارًا في 2022، من دون بيان القضايا المرتبطة بها.

وقال غاري كراوس، الشريك في شركة المحاسبة «غيرسي شنايدر» الذي راجع الإقرارات للصحيفة، إنها تُظهر إخفاقات متكررة في إعداد التقارير المالية الأساسية، منها عدم تطابق توزيع النفقات، وتضارب بيانات تعويضات المسؤولين، وعدم اتساق التغيرات في صافي الأصول. وقال أيضًا إن المنظمة أفادت، خلال الفترة من 2021 إلى 2024، بعدم وجود أعضاء مستقلين لهم حق التصويت في مجلس إدارتها، أو مراجعة للإقرارات الضريبية، أو سياسات مكتوبة لتضارب المصالح وحماية المبلغين عن المخالفات والاحتفاظ بالوثائق. ووصف أستاذ محاسبة متقاعد راجع السجلات بصورة منفصلة الإقرارات بأنها غير مُعدة بكفاءة.

ولم ترد الرئيسة التنفيذية للمنظمة، ويلهلمينيا ويلسون، التي يبلغ راتبها نحو 120 ألف دولار، على طلبات التعليق. وورد اسمها ومنصبها بأخطاء إملائية عدة مرات في الإقرارات. أما شركة المحاسبة الأحدث للمنظمة، «نيو ليف أكاونتينغ»، فقالت للصحيفة إنها لا تستطيع الإجابة قبل موعد النشر بسبب المواعيد النهائية لتقديم الإقرارات الضريبية، وطلبت وقتًا إضافيًا لمراجعة السجلات. ولم يرد كذلك عمدة بيركلي أدينا إيشي، ومدير المدينة بول بودنهاجن، وأعضاء مجلس المدينة على اتصالات الصحيفة ورسائلها بشأن المراجعات المالية ومراقبة المنح والإنفاق.

وتُموّل حصيلة الضريبة برامج تتعلق بالغذاء الصحي والطهي والبستنة والعناية بالأسنان. ومنحت المدينة أيضًا 5 منح مجموعها 245 ألف دولار لبرنامج يعلّم العمال المياومين «مهارات الحياة»، ومنحتين يبلغ مجموعهما قرابة 125 ألف دولار لمشروع «فنانون ضد المشروبات الغازية».

وقال مصطفى ثوتا، المدير في «ميدل إيست ماركت آند كافيه» والذي سبق أن أدار متجرًا من سلسلة «7-إليفن»، إن ضرائب بيركلي أصبحت مفرطة، فيما لا تزال أوضاع الشوارع والتشرد والجريمة مشكلات قائمة. وانتقد جوليان كانييتي، رئيس الغرف التجارية للسكان من أصول لاتينية في كاليفورنيا ومديرها التنفيذي، إنفاق المدينة، وقال إن على الناخبين التفكير في أثر مضاعفة الضريبة على الشركات العائلية الصغيرة التي تكافح للاستمرار.

وامتد فرض ضرائب مماثلة بعد بيركلي إلى أوكلاند وسان فرانسيسكو وفيلادلفيا وسياتل، مع خلافات بشأن أوجه إنفاق حصيلتها. ففي أوكلاند، اتهم مستشارون معنيون بضريبة المشروبات الغازية مسؤولين باستخدام الإيرادات لسد احتياجات خدمات المدينة بدلًا من زيادة تمويل برامج الصحة المجتمعية. وخلص تحليل أجراه مركز الأبحاث «سبور» في 2023 إلى أن أوكلاند وسان فرانسيسكو تعاملتا مع الإيرادات بوصفها أموالًا لتغطية النفقات التشغيلية العامة، لا أموالًا مخصصة للحد من أضرار المشروبات المحلاة.

وربطت دراسات بين هذه الضرائب وانخفاض مبيعات المشروبات المحلاة وبعض التحسن في أوزان الأطفال، لكن نتائجها بشأن الفوائد الصحية لم تكن متسقة. فلم تجد دراسة نُشرت في 2024 وتابعت قرابة 69 ألف بالغ في كاليفورنيا مصابين بمقدمات السكري انخفاضًا كبيرًا في حالات السكري الجديدة خلال 4 سنوات بعد بدء تطبيق الضرائب. ولم تجد دراسة منفصلة شملت نحو مليون بالغ تحسنًا عامًا كبيرًا في مؤشر كتلة الجسم عبر 4 مدن في كاليفورنيا تفرض الضريبة، وإن رصدت انخفاضات محدودة في بيركلي ولدى بعض الفئات السكانية.

ودافع خافيير موراليس، المدير التنفيذي لمؤسسة «براكسيس بروجكت» والعضو منذ سنوات في اللجنة الاستشارية لضريبة المشروبات المحلاة في بيركلي، عن البرامج المجتمعية، مشيرًا إلى بحث يُظهر انخفاضًا حديثًا في مؤشر كتلة الجسم لدى أطفال المدينة. وقال إن الأموال استُخدمت على النحو الموعود للناخبين، وإنه لا يرى هدرًا من النوع المطروح. وعندما عُرضت عليه أوجه التضارب في سجلات «هيلثي بلاك فاميليز»، قال إنه لا يعلم عنها شيئًا. وأضاف أن الجهات الحاصلة على المنح تقدم تقارير وعروضًا وتنظم فعاليات يحضرها أعضاء اللجنة، وأشاد ببرامج المنظمة.

وعارضت «جمعية المشروبات الأمريكية»، التي حاربت الضريبة الأصلية في 2014، مقترح مضاعفتها، قائلة إن زيادة الضرائب على مشتريات الأسر تثقل كاهل العائلات العاملة والشركات الصغيرة وموظفيها، وإن هذه الضرائب لم تحقق، وفق تقييمها للدراسات، أثرًا ملموسًا في خفض الاستهلاك أو السمنة. وينص المقترح الجديد على إفصاحات تتعلق بالمنح، ومتطلبات للأداء، وحقوق للتدقيق، وأحكام لاسترداد الأموال؛ وهي ضمانات سيتعين على المدينة تطبيقها إذا أُقرت الزيادة.