مزارع عائلية في نيوجيرسي تحت ضغط التكاليف ونقص العمالة الأجنبية

تواجه مزارع عائلية صغيرة في نيوجيرسي ضغوطًا متزايدة بسبب ارتفاع التكاليف ونقص العمالة، في وقت تقول فيه إنها تسعى إلى مواصلة تزويد المجتمعات المحلية بالمنتجات الطازجة.

وقال كورت أليستيد، مؤسس مزرعة Alstede Farms في تشيستر، إن المزارعين باتوا يعملون في بيئة اقتصادية أصعب، موضحًا أن الفوائد على القروض والتكاليف التشغيلية تمثل عبئًا كبيرًا، وأنهم “يقترضون ملايين الدولارات كل ربيع” لبدء زراعة محاصيلهم.

وتعتمد هذه المزارع على عمالة كافية للحفاظ على نشاطها، لكن أليستيد قال إن مزرعته توظف 35 عاملًا بدوام كامل على مدار العام، وإن نقص الموظفين يهدد قدرة العمل على الاستمرار. وأضاف أن المزرعة تعتمد أيضًا على عمال زراعيين أجانب يأتون إلى الولايات المتحدة عبر تأشيرات عمال ضيوف يشرف عليها الحكومة الفيدرالية.

وبحسب أليستيد، فإن عدد هذه التأشيرات محدود عند نحو 130 ألفًا على مستوى البلاد، ما يضع المزارعين في “قرعة” لا تمنحهم يقينًا بشأن حصولهم على العمال الذين يحتاجون إليهم.

وقالت ربيكا ميليك من Melick Farms إن المزرعة في أولدويتش تفخر بخدمة مجتمعها وتقديم المنتجات الطازجة لعملائها كل عام، فيما قالت آني سوليفان، وهي زبونة في Melick Farm Stores، إن الاستثمار في المزارع العائلية أمر مهم.

وقال بن كاسيلا من New Jersey Farm Bureau إن برنامج العمال الضيوف غالبًا ما يُخلط بملف الهجرة السياسي، مضيفًا أن من الصعب فصل المسألتين بحيث يتمكن المزارعون من الحصول على العمال الذين يحتاجون إليهم دون قلق.

وتخدم Alstede Farms في تشيستر وMelick Farms في أولدويتش نحو 21 مليون شخص في المنطقة، بحسب ما ورد في التقرير.