تراجع مرتقب في التحاق خريجي الثانويات بالجامعات الأمريكية مع توجه الشباب إلى المهن الحرفية

تواجه الكليات والجامعات الأمريكية أزمة متوقعة في أعداد الملتحقين بها، مع اختيار مزيد من الشباب المدارس المهنية والوظائف الحرفية التي يرون فيها فرصًا وظيفية أكثر استقرارًا وأجورًا نسبية أعلى وديونًا أقل. وتتوقع لجنة الولايات الغربية للتعليم العالي أن ينخفض عدد خريجي المدارس الثانوية الملتحقين بالكليات التقليدية بنسبة 13% خلال السنوات الـ15 المقبلة.

ويرتبط جانب من هذا الانخفاض بتراجع معدلات الولادة، ما يعني أن عدد الأمريكيين الذين سيبلغون 18 عامًا في السنوات القادمة سيكون أقل. لكن التحول لا يقتصر على العامل الديموغرافي؛ إذ يفضّل عدد متزايد من الطلاب البرامج المهنية والحرفية على الدراسة الجامعية التقليدية لأربع سنوات، التي قد تنتهي بديون طلابية كبيرة من دون وظيفة مرتفعة الأجر.

وقال بنيامين ديفيس من لوس أنجليس، الذي اختار تعلّم قص الشعر بدل الحصول على شهادة جامعية تقليدية: «يسألني الناس دائمًا: هل ينبغي أن أذهب إلى مدرسة الحلاقة؟ ودائمًا أقول لهم: افعلوا ذلك. كان أفضل قرار مهني اتخذته في حياتي». ويعمل ديفيس حاليًا في صالون «فلويدز باربرشوب» بوظيفة مستقرة، ويستطيع العثور على عمل أينما ذهب، بخلاف كثير من خريجي الجامعات الذين يحملون شهادات قد تبدو مميزة أكثر مما توفره لهم من فرص عمل واقعية.

وبحسب بيانات حديثة صادرة عن بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك، ارتفعت بصورة مطردة خلال السنوات الأربع الماضية معدلات البطالة والعمل دون مستوى المؤهل بين خريجي الجامعات الجدد، بعدما كانت قد عادت للارتفاع عقب الجائحة. وفي المقابل، زاد الالتحاق بالبرامج المهنية الممتدة لعامين بنحو 20% منذ 2020، وفق مركز أبحاث المقاصة الوطنية للطلاب.

وقالت سينثيا مورينو، 50 عامًا، التي تدير صالون شعر في كاليفورنيا وتدرّس التجميل في كلية مدينة باسادينا، إن المدرسة الحرفية «مسار مباشر جدًا». وأضافت أن طلابها ينجذبون إلى فرص العمل الواضحة والمباشرة في قطاع مستقر، من دون ضغوط الديون الطلابية الضخمة واحتمال صعوبة دخول عالم الشركات.

وقالت مورينو إن ابنها تخصص في الاتصالات، وهو مجال تبلغ فيه نسبة العمل دون مستوى المؤهل 52%، بينما لا يتجاوز متوسط الأجر في بداية المسار المهني $52,000، وفق بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك. لكنه انتهى إلى إدارة متجر بقالة كبير، وهي وظيفة مجزية وذات أجر مناسب ويستمتع بها.

وقال الدكتور ناثان غراوي، أستاذ الاقتصاد في كلية كارلتون، إن سوق العمل القوية و«ضغط الأجور» — أي ارتفاع أجور الوظائف التي تتطلب تعليمًا أقل أو لا تتطلب تعليمًا — يمثلان عامل جذب مهمًا للمهن الحرفية. وأضاف: «إذا ذهبت إلى متجر ألدي المحلي وعرض عليك $20 في الساعة مع مزايا، أو كان بإمكانك الحصول على شهادة في حرفة مرتفعة الأجر والعثور على وظيفة، فإن فكرة قضاء أربع سنوات في الكلية تصبح فجأة أقل جاذبية لبعض الطلاب المترددين».

ولا تزال جامعات رابطة اللبلاب، في الوقت الراهن، تخالف هذا الاتجاه، إذ بقيت طلبات الالتحاق بها قوية، وفق المركز الوطني لإحصاءات التعليم كما أوردت صحيفة وول ستريت جورنال. وعزا غراوي ذلك إلى أن آباء اليوم، الذين نشأوا على فكرة أن الدراسة الجامعية ضرورة، يدفعون أبناءهم إلى التقدم للجامعات الأعلى مستوى. كما أسهم إلغاء اشتراطات الاختبارات الموحدة، وإعفاءات رسوم التقديم، وإجراءات أخرى في زيادة طلبات الشباب إلى جامعات رابطة اللبلاب.

وتقع الجامعات العامة وبرامج الشهادات مرتفعة التكلفة التي تستغرق عامين في موقع وسط بين هذه الاتجاهات، إذ قد تبدو خيارًا أعلى كلفة وأقل كفاءة من دخول سوق العمل مباشرة بعد الثانوية. وقال غراوي إن بعض الشباب قد يختارون العمل مع إبقاء العودة إلى الدراسة خيارًا مفتوحًا، موضحًا أنهم قد يقولون: «لم أكن مقتنعًا تمامًا بهذه الرحلة التعليمية، والمهن الحرفية بديل جيد. لكن يمكنني دائمًا العودة والحصول على شهادة الزمالة لاحقًا إذا أردت ذلك».